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Exoplanètes
En astronomie, les exoplanètes ou planètes extrasolaires sont les planètes orbitant autour d'une étoile autre que la
nôtre (le Soleil).
Depuis longtemps l'Homme s'interroge sur la question suivante : « Sommes-nous seuls dans l'Univers ? ». Ce qui entraîne
la question de savoir s'il existe ou non d'autres planètes sur lesquelles pourraient se développer d'autres formes de
vie. Christiaan Huygens est le premier astronome à envisager l'utilisation des instruments d'observation afin de
détecter de telles planètes.
Au cours du XXe siècle, grâce aux progrès technologiques des télescopes, tels que les détecteurs à couplage de charge
(CCD), le traitement d'image, ainsi que le télescope spatial Hubble, qui permettent des mesures plus précises du
mouvement des étoiles, beaucoup d'astronomes pensent détecter des planètes extrasolaires. Dans les années 1980 et au
début des années 1990, quelques annonces sont faites, reprises dans les média, puis, après vérifications (cela peut
prendre des mois, des années), finalement démenties (c'est la force de la méthode scientifique).
La communauté astronomique se désespère, et certains en concluent déjà que le système solaire ne serait peut-être
qu'une singularité... Il faut attendre l'année 1995 pour que la découverte de la première exoplanète soit confirmée.
La découverte de la première planète extrasolaire a été annoncée le 6 octobre 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz
(de l'observatoire de Genève), d'après des observations qu'ils ont réalisées à l'observatoire de Haute-Provence grâce
à la technique de la vitesse radiale. L'étoile hôte est 51 Pegasi ([1]), dans la constellation de Pégase, à environ
40 années lumière de la Terre.
Depuis lors, plus de 200 planètes ont été détectées, dont beaucoup par une équipe menée par Geoffrey Marcy de
l'université de Californie à Berkeley.
Plus de la moitié ont été découvertes à l'UNIGE (Université de Genève) par des équipes internationales.
Le premier système où l'on a détecté plusieurs planètes était Upsilon Andromedae, dans la constellation d'Andromède.
Le deuxième fut 55 Cancri ([2]). Ce dernier est le plus grand système planétaire connu à ce jour (hormis le nôtre)
car il contient au moins 4 planètes.
La majorité des planètes détectées sont des géantes gazeuses ayant une orbite très excentrique, certaines se sont
finalement révélées être des naines brunes. Le fait de découvrir essentiellement des géantes gazeuses proches de leur
étoile est généralement interprété par un biais de l'observation : il est beaucoup plus simple de découvrir une planète
massive tournant rapidement autour de son étoile (méthode de la vitesse radiale).
Au premier semestre 2005, une polémique a agité le monde astronomique. Des équipes de la Nasa et de l'ESO ont annoncé
des découvertes grâce au VLT et au télescope spatial Spitzer. Finalement, il semble que l'Europe a bien obtenu les
premières images directes de planètes. En l'occurrence, elles orbitent autour de la naine brune GPCC-2M1207 et de
l’étoile GQ Lupi. Ceci dit, le compagnon de GQ Lupi est probablement une naine brune.
Quelques liens :
http://media4.obspm.fr/exoplanetes/
http://www.astrocosmos.net/canvas.php?rubrique=1
http://membres.lycos.fr/jcboulay/
http://www.cite-sciences.fr/
http://www.cnes.fr/html/_173_384_385_.php
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